사람은 한 번에 몇 개까지 기억할 수 있을까? 작업 기억의 한계

친구가 불러 준 전화번호를 받아 적으려다 중간에 까먹은 적 있나요? 우리 머리는 정보를 잠깐 붙잡아 두는 공간이 생각보다 작아요. 이 공간을 작업 기억이라고 불러요.

작업 기억이란?

작업 기억은 지금 하고 있는 일에 필요한 정보를 몇 초에서 몇십 초 동안 머릿속에 들고 있는 기억이에요. 암산할 때 중간 숫자를 들고 있거나, 길을 들으면서 “오른쪽, 그다음 왼쪽”을 기억하는 게 모두 작업 기억이에요. 오래 남는 장기 기억과는 다르게, 반복하지 않으면 금방 사라져요.

’마법의 숫자 7’에서 ’4개 안팎’으로

1956년 심리학자 조지 밀러는 사람이 한 번에 기억할 수 있는 개수가 대략 7개 안팎(7±2) 이라는 유명한 논문을 냈어요. 이후 이 숫자는 ’마법의 숫자 7’로 널리 알려졌어요.

그런데 이후 연구자들은 사람들이 몰래 정보를 묶거나 속으로 되뇌는 요령을 막고 다시 재 보았어요. 그러자 실제로 한 번에 붙잡을 수 있는 덩어리는 4개 안팎이라는 결과가 많이 나왔어요. 7개처럼 보였던 건, 우리가 알게 모르게 정보를 묶어서 기억했기 때문이라는 거예요.

눈으로 본 것도 비슷해요

화면에 색깔 네모 여러 개를 잠깐 보여 주고 기억하게 하는 실험에서도, 사람들은 대체로 3~4개 정도까지 정확하게 기억했어요. 개수가 그보다 많아지면 정확도가 뚝 떨어졌어요.

한계를 넘는 비결: 묶어서 기억하기

작업 기억의 칸 수는 늘리기 어렵지만, 한 칸에 담는 양은 늘릴 수 있어요. 이걸 청킹(chunking) 이라고 해요.

• 전화번호: 01012345678은 기억하기 어렵지만, 010-1234-5678처럼 세 덩어리로 끊으면 쉬워져요.
• 글자: ’ㅅ, ㅏ, ㄹ, ㅏ, ㅇ’보다 ‘사랑’ 한 단어가 훨씬 쉬워요.
• 모양: 흩어진 점 여러 개도 ‘ㄱ자 모양’, ’별자리’처럼 하나의 그림으로 보면 한 덩어리가 돼요.

체스 고수가 판 위의 말 배치를 한눈에 외우는 것도, 말 하나하나가 아니라 익숙한 배치 패턴 단위로 기억하기 때문이라고 해요.

작업 기억을 잘 쓰는 요령

• 기억할 것은 3~4개씩 묶기
• 숫자·글자는 익숙한 단어나 날짜와 연결하기
• 중요한 건 바로 적어 두기: 작업 기억은 원래 오래 버티는 곳이 아니에요
• 한꺼번에 여러 일을 하지 않기: 일이 많을수록 칸이 금방 차요

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한 줄 정리

사람이 한 번에 붙잡을 수 있는 정보는 생각보다 적은 4개 안팎이에요. 대신 여러 개를 하나로 묶으면 훨씬 많이 기억할 수 있어요.

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