침팬지가 정말 사람보다 기억력이 좋을까? 아유무 실험 이야기

숫자가 흩어져 나타났다가 가려지면 순서대로 눌러야 하는 ’침팬지 테스트’는 실제 실험에서 나왔어요. 그 실험의 주인공은 아유무라는 어린 침팬지예요.

어떤 실험이었을까?

2007년, 일본 교토대학교 영장류연구소의 이노우에 사나와 마쓰자와 데쓰로는 학술지 『커런트 바이올로지(Current Biology)』에 「침팬지의 숫자 작업 기억」이라는 논문을 발표했어요. 2000년에 태어난 아유무는 엄마 아이(Ai)를 비롯한 연구소의 다른 침팬지들처럼 터치스크린으로 숫자 1부터 9까지의 순서를 배운 상태였어요.

핵심 과제에서는 화면 곳곳에 숫자 몇 개가 무작위로 나타나요. 첫 번째 숫자를 누르는 순간 나머지 숫자는 모두 하얀 네모로 가려지고, 가려진 네모를 기억에 의지해 순서대로 눌러야 해요. 지금의 침팬지 테스트와 똑같은 방식이에요.

아유무가 이긴 부분

연구진은 숫자를 1초도 안 되는 아주 짧은 시간만 보여 주고 바로 가리는 더 어려운 과제도 해 봤어요. 보여 주는 시간이 짧아질수록 대학생들의 정답률은 떨어졌지만, 아유무는 높은 정답률을 유지했어요. 가장 짧은 조건에서는 어린 침팬지가 사람보다 확실히 잘했어요.

마치 아유무는 화면 전체를 한눈에 사진처럼 찍어 두는 것 같았고, 학생들은 화면을 훑어볼 시간이 더 필요해 보였어요.

왜 침팬지가 더 잘할까?

마쓰자와 교수는 나중에 인지적 맞교환 가설(cognitive tradeoff hypothesis) 을 내놓았어요. 인류의 조상이 언어처럼 추상적인 능력을 발달시키면서, 장면을 순간적으로 통째로 기억하는 능력 일부를 내주었을지도 모른다는 생각이에요. 흥미로운 아이디어지만 아직은 가설이에요.

이후 연구에서는?

결과가 워낙 놀라워서 다른 연구자들도 직접 확인해 봤어요. 2009년 실버버그와 컨스(Silberberg & Kearns)는 이 과제를 연습한 사람도 아유무와 비슷한 정답률에 이를 수 있다고 보고했어요. 아유무는 몇 년 동안 터치스크린 훈련을 받았지만, 원래 실험의 학생들은 연습량이 훨씬 적었어요. 연습이 큰 차이를 만든다는 뜻이에요.

가장 공정하게 정리하면, 아유무는 정말 뛰어난 순간 기억력을 보여 줬고, 충분히 연습한 사람은 기사 제목이 말한 것보다 훨씬 가까이 따라갈 수 있어요.

침팬지 테스트 점수 올리는 요령

• 1을 누르기 전에 전체 배치를 봐요. 1을 누르는 순간부터는 기억에만 의지해야 해요.
• 숫자를 묶어서 기억해요. “2, 3, 4는 구석에서 삼각형”처럼 작은 모양으로 묶으면 덜 헷갈려요.
• 눈으로 길을 그려요. 숫자 순서대로 한 번 선을 긋듯 따라가 보세요.
• 꾸준히 해 봐요. 이후 연구가 보여 주듯, 이런 기억력은 연습할수록 좋아져요.

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한 줄 정리

2007년 교토대 실험에서 침팬지 아유무는 순간적으로 나타난 숫자 위치를 기억하는 과제로 대학생을 이겼어요. 연습한 사람은 꽤 가까이 따라갈 수 있다는 후속 연구도 있지만, 지금도 가장 유명한 기억력 실험 가운데 하나예요.

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