나이 들면 왜 높은 소리가 안 들릴까? 모기 소리와 청력 나이

교실에서 학생들은 다 들리는데 선생님만 못 듣는 ‘삐-’ 소리가 있다는 이야기, 들어 본 적 있나요? 실제로 사람의 귀는 나이가 들수록 높은 소리부터 조금씩 듣기 어려워져요. 왜 그런지 알아볼게요.

사람은 어디까지 들을 수 있을까?

흔히 사람이 들을 수 있는 소리의 범위는 20Hz~20,000Hz(20kHz) 라고 해요. 숫자가 클수록 높은 소리예요. 사람 목소리는 대부분 이보다 훨씬 낮은 수백~수천 Hz에 있어서, 아주 높은 소리를 못 들어도 대화에는 거의 지장이 없어요.

하지만 20kHz까지 들리는 건 주로 어린이와 10대예요. 나이가 들면 들을 수 있는 가장 높은 소리가 점점 내려와요.

높은 소리부터 사라지는 이유: 털세포

귀 안쪽의 달팽이관에는 소리를 전기 신호로 바꾸는 털세포가 줄지어 있어요. 달팽이관 입구 쪽 털세포는 높은 소리를, 안쪽 깊은 곳의 털세포는 낮은 소리를 맡아요.

• 입구 쪽 털세포는 모든 소리의 진동을 가장 먼저, 가장 많이 받아서 먼저 닳기 쉬워요.
• 사람의 털세포는 한 번 손상되면 다시 자라지 않아요.

그래서 시간이 지나며 높은 소리를 맡는 세포부터 줄어들고, 높은 소리부터 안 들리게 돼요. 이렇게 나이와 함께 오는 난청을 노인성 난청이라고 부르는데, 사실 변화는 20대부터 아주 천천히 시작돼요.

’모기 소리’의 정체

17kHz 안팎의 아주 높은 소리는 젊은 사람에게는 귀에 거슬리게 들리지만 많은 어른에게는 잘 들리지 않아요. 그래서 해외에서는 늦은 밤 청소년들이 모이지 못하게 이런 고음을 트는 장치가 쓰이기도 했고, 반대로 학생들이 선생님 몰래 쓰는 ’고음 벨소리’가 유행하기도 했어요.

나이만의 문제는 아니에요

높은 소리를 듣는 능력은 나이뿐 아니라 큰 소리에 얼마나 노출되었는지에도 크게 영향을 받아요. 공연장, 공사장, 그리고 큰 볼륨의 이어폰이 대표적이에요. 세계보건기구(WHO)는 이어폰과 큰 소리 때문에 젊은 층의 많은 사람이 청력 손상 위험에 놓여 있다고 꾸준히 경고해 왔어요.

귀를 지키는 습관

• 이어폰 볼륨은 주변 사람이 들리지 않을 정도로
• 오래 들었다면 중간중간 귀를 쉬게 하기
• 시끄러운 곳에서는 볼륨을 올리기보다 노이즈 캔슬링 활용하기
• 공연장처럼 소리가 큰 곳에서는 귀마개 쓰기
• 말소리가 웅얼거리거나 귀에서 ‘삐-’ 소리가 계속되면 이비인후과 검사 받기

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한 줄 정리

높은 소리를 맡는 털세포는 가장 먼저 닳고 다시 자라지 않아서, 나이가 들수록 높은 소리부터 안 들려요. 큰 소리를 피하는 습관이 귀의 나이를 늦춰요.

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