우리 눈은 색을 어떻게 볼까? 원뿔세포와 색각 이상 이야기

사과는 빨갛고 하늘은 파랗죠. 그런데 사실 사과에는 ’빨간색’이 들어 있지 않아요. 색은 빛과 눈, 그리고 뇌가 함께 만들어 내는 감각이에요.

색을 보는 세포, 원뿔세포

눈 안쪽의 망막에는 빛을 느끼는 세포가 두 종류 있어요.

• 막대세포: 약 1억 2천만 개. 어두운 곳에서 밝고 어두움을 느끼지만 색은 구분하지 못해요. 밤에 사물이 회색빛으로 보이는 이유예요.
• 원뿔세포: 약 600만 개. 밝은 곳에서 색을 구분해요.

원뿔세포는 다시 세 종류로 나뉘어요. 각각 짧은 파장(파랑 쪽), 중간 파장(초록 쪽), 긴 파장(빨강 쪽) 빛에 가장 잘 반응해요. 뇌는 이 세 신호의 비율을 비교해서 색을 만들어 내요. 노란 빛을 볼 때는 초록·빨강 원뿔세포가 함께 반응하고, 뇌는 그 조합을 ’노랑’이라고 해석하는 식이에요.

이 세 가지 신호의 조합 덕분에 사람은 흔히 약 100만 가지 색을 구분할 수 있다고 추정해요. 우리가 쓰는 화면도 같은 원리로 빨강·초록·파랑 세 가지 빛만 섞어 수많은 색을 만들어요.

색각 이상은 생각보다 흔해요

세 종류의 원뿔세포 중 하나가 다르게 작동하면 일부 색을 구분하기 어려워져요. 가장 흔한 것은 빨강과 초록을 헷갈리는 적록 색각 이상이에요.

• 북유럽계 인구 기준으로 남성 약 12명 중 1명(8%), 여성 약 200명 중 1명(0.5%) 정도로 알려져 있어요.
• 관련 유전자가 X 염색체에 있어서 X 염색체가 하나뿐인 남성에게 더 많이 나타나요.

색각 이상이 있어도 대부분 일상생활에는 큰 지장이 없어요. 다만 빨강·초록으로만 정보를 구분하는 그래프나 신호는 불편할 수 있어서, 요즘은 색과 함께 모양이나 밝기 차이를 쓰는 디자인이 권장돼요.

같은 사진, 다른 색: 드레스 논쟁

2015년, 한 드레스 사진이 인터넷을 뒤흔들었어요. 누군가에게는 파랑과 검정으로, 누군가에게는 흰색과 금색으로 보였거든요.

비밀은 뇌의 보정에 있어요. 뇌는 조명 색을 짐작해서 자동으로 빼고 사물의 ’진짜 색’을 보려고 해요. 사진 속 조명을 푸른 그늘로 짐작한 사람은 드레스를 흰색·금색으로, 노란 실내 조명으로 짐작한 사람은 파랑·검정으로 본 거예요. 같은 빛이 눈에 들어와도 뇌의 해석이 달라질 수 있다는 걸 보여 준 사건이었죠.

색 구분 능력이 달라지는 이유

• 화면과 조명: 화면 밝기, 색 설정, 주변 조명에 따라 미세한 색 차이가 잘 보이거나 안 보일 수 있어요.
• 피로: 눈이 피곤하면 미세한 차이를 구분하는 능력이 떨어져요.
• 나이: 나이가 들면 수정체가 조금씩 노랗게 변해서 파랑 계열 구분이 어려워지기도 해요.

그래서 QuizWonders의 ’색깔 다른 칸 찾기’는 색조가 아니라 밝기 차이로만 문제를 내요. 색각 이상이 있어도 최대한 공정하게 즐길 수 있도록요.

내 색감은 몇 단계까지 갈까? 👉 색깔 다른 칸 찾기